Na een geslaagde eerste crowdfunding campagne mogen we stellen dat Herculean officieel deel uit maakt van onze #FundedFamily. Wij namen de tijd om stil te staan bij deze eerste campagne en na te gaan hoe het team deze heeft ervaren. Inge Van Belle, mede oprichster van Herculean deelde haar mening en ervaring tijdens een kort interview.

Kunt u zichzelf en uw bedrijf kort voorstellen en vertellen waarom jullie voor een partnerschap met myMicroInvest hebben gekozen?

Mijn naam is Inge Van Belle, mede-oprichtster bij Herculean, een platform voor sportainment en welzijn voor bedrijven. Samen met oprichter Yves Vekemans startte ik Herculean in 2012 op met een ambitieus internationaal plan.

Gedurende de voorbije vijf jaar sloten verschillende investeerders zich aan bij de coöperatieve entiteit Herculean. Sommigen daarvan waren reeds overtuigd toen het allemaal nog slechts een droom was, anderen geloofden in het team toen de onderneming zich nog in investeringsmodus bevond. In 2016 begonnen we met de voorbereiding van de volgende financieringsronde, om zo internationale groei te kunnen financieren en ons platform verder te ontwikkelen. We begonnen te zoeken naar mensen die geloofden in ons plan voor duurzame groei, gebaseerd op een winstgevende onderneming.

Na een lange voorbereidingsfase lanceerden we onze crowdfundingcampagne met MMI begin 2017, als een integraal onderdeel van een bredere strategie voor het aantrekken van groeikapitaal, waar ook private equity, bankkrediet en investeringen door het management deel van uitmaken. Het doel is in totaal 1,5 miljoen euro op te halen.

Het was een zegen dat we door de jaren heen een loyale gemeenschap fans hadden opgebouwd met ons sportfestival Hercules Trophy. We hadden al jarenlang het idee om de Hercules-fans te betrekken bij onze groeistrategie. We bestudeerden verschillende opties en besloten uiteindelijk voor crowdfunding te kiezen omdat we ervan overtuigd waren dat het het juiste moment was en dat het een ideale methode was.

De redenen waarom we voor het crowdfundingplatform van MyMicroInvest kozen, is hun diepgaande kennis van equity crowdfunding en de door hen gehanteerde criteria voor het selecteren van crowdprojecten. Maar ook hun aanpak beviel ons. Het MMI-kader is ondernemersvriendelijk. Ze respecteren de wensen van de ondernemer, staan open voor feedback en werken constant aan het verbeteren van hun infrastructuur. Een echt platform van ondernemers, voor ondernemers.

Als u drie zaken heeft geleerd uit deze ervaring, welke zouden dat dan zijn?

Het was in elk geval een interessante leerervaring. Ten eerste dwingt het crowdfundingproces je als bedrijf om je strategie te heroverwegen, je ambities en marktproposities onder de loep te nemen, het verleden te evalueren en een duidelijke visie op de toekomst te hebben. Elke ondernemer zou die mentale oefening regelmatig moeten herhalen, maar een crowdfundingcampagne geeft je die extra duw omdat ze wereldwijd zichtbaar is. Je leert ook meer over financiering en de verschillende methodes van crowdfunding.

Het voordeel van het starten van crowdfundingcampagnes is dat die uitgebreide zorgvuldigheidseisen en voorbereidingen vergen. Dat lijkt op het eerste zicht misschien niet zo bij een crowdfundingplatform maar ze beoordelen een bedrijf niet enkel op z’n balans, zoals een bank dat wel zou doen. Ze bekijken echt het totaalplaatje, zonder daarbij de balans te vergeten.

Wat me het meeste opviel gedurende het ganse proces was dat België één van de minst ontwikkelde markten is wat betreft crowdfunding. En verrassend, het Franstalige deel van België doet het beter dan het Vlaamse. Ons bedrijf situeert zich in Vlaanderen en ik moet zeggen dat het een hele opgave is geweest om onze crowdfundingstrategie aan ons publiek uit te leggen. Teveel mensen denken over crowdfunding in termen van donaties en ze hebben geen idee van de mogelijkheden die equity crowdfunding kan bieden. We moesten heel wat hindernissen overwinnen voordat mensen begonnen te begrijpen waarover het eigenlijk ging.

Ten eerste moesten we uitleggen wat equity crowdfunding is, waarom het een alternatief of een goede extra is voor een investeringsportfolio en, misschien wel het belangrijkste, waarom Herculean een goede investeringsopportuniteit vormt. Bovendien zat het ons niet mee: de bejubelde tax shelter-wetgeving werd van kracht net op het moment dat we van start gingen. Jammer genoeg was die tax shelter op ons niet van toepassing omdat we geen startup meer waren. Geen fiscale vrijstelling dus voor onze investeerders, van een Herculeaanse uitdaging gesproken!

Niettemin slaagden we erin om ons doel te bereiken. Naar mijn gevoel is ons land langzaam maar zeker z’n achterstand aan het inlopen op het vlak van crowdfunding. Ik denk dat we één van de pioniers waren in Vlaanderen wat betreft equity crowdfunding voor scale-ups. Als crowdfunding echt doorbreekt dan zullen we onze ervaring graag delen met collega-ondernemers.

Welke factoren droegen bij aan het succes van jullie campagne?

Drie factoren hebben bijgedragen aan het succes van onze crowdfundingcampagne:

Voorbereiding: Voor we met het avontuur startten wilden we zeker weten dat dit de goede methode was. We verstuurden enquêtes naar een geselecteerde groep Herculean-fans en organiseerden verschillende discussies met onze adviesraad om te begrijpen hoe het werkte en of dit de juiste keuze was. We wilden weten welke crowdfundingplatformen als betrouwbaar bekend stonden, hoe ze een crowdinvestering definieerden (lening of aandelen) en of ze een investering zouden overwegen.
Communicatie: Er werd een uitgebreid, ik zou zelfs zeggen enorm uitgebreid, communicatieplan opgezet in samenwerking met MyMicroInvest. Ik wil echt benadrukken dat een communicatieplan essentieel is. We identificeerden veel verschillende doelgroepen via marketing ‘personages’, wat motiveert hen, hoe moeten ze worden aangesproken, via welke kanalen, enzovoort. We schreven veel verschillende blogartikels, gaven presentaties op evenementen, zochten contact met de pers en maakten een lange lijst met vragen en antwoorden voor elke collega zodat we helder en coherent konden blijven. Dat zou ik sterk aanbevelen.
Proactiviteit: Na de start van de campagne moesten we waakzaam blijven, snel reageren en aanpassen als iets niet functioneerde. Jammer genoeg kun je niet alles voorspellen, maar je kans op slagen is afhankelijk van hoe snel en flexibel je bent tijdens de campagne.

Heeft jullie fanclub zich uitgebreid na deze ervaring?

We hebben geen echt verschil gemerkt in onze fanclub sinds de start van de crowdfundingcampagne. We hadden reeds een degelijke gemeenschap van fans in België. Natuurlijk zijn we altijd op zoek naar manieren om die gemeenschap te doen groeien. Maar ons primaire doel was niet het merkelijk doen aangroeien van onze fanclub via crowdfunding. Onze gemeenschap fans groeit dankzij de evenementen die we organiseren en de ervaringen die we aanbieden. Ons echte doel was om van onze fans ambassadeurs van ons merk te maken.

Toen we het bedrijf opstartten in 2012, richtten we Herculean op als een coöperatieve onderneming. Dat deden we omdat we ons lieten inspireren door het ‘Jaar van de coöperatieve’ van de Verenigde Naties. Het was altijd één van onze ambities om Herculean-fans als aandeelhouders te engageren in onze organisatie. We wilden de Herculean-fans echter niet vanaf de start erbij betrekken, in tegenstelling tot veel andere start-ups.

Eerst wilden we bewijzen dat de droom van Herculean werkelijkheid kon worden. Na vijf jaar had Herculean de start-up fase doorlopen en was het geëvolueerd in de richting van een scale-up. De crowdfundingcampagne leek het ideale middel om meer Herculeanen te betrekken door hen uit te nodigen om deel van het bedrijf te worden. Of ze nu 100 of 5000 euro investeren, het gaat om het ambassadeurschap en hun engagement als fans.

Wat zijn uw doelstellingen voor de toekomst met Herculean?

De crowdfundingcampagne is afgelopen en was succesvol. Voor de huidige investeringsronde hebben we reeds meer dan 700.000 euro opgehaald, wat fantastisch is. We zoeken echter nog steeds extra kapitaal om onze buitenlandse groei te kunnen versnellen dankzij een internationale uitrol van onze Hercules Trophy-evenementen en ons platform. We zouden de middelen daarvoor liefst in België vinden, we willen een Belgisch bedrijf blijven.

We hebben regionale kantoren in het Midden-Oosten en de VS en we zijn gestart in verschillende Oost-Europese landen. Onze volgende stap is een verdere verkenning van de Amerikaanse markt. Zowel ons concept als ons platform zijn schaalbaar en ze zijn aantrekkelijk voor mensen uit verschillende culturen en achtergronden. We overwegen om in de VS crowdfunding als essentieel element in onze groeistrategie te gebruiken.

Welk advies heeft u voor een ondernemer die fondsen wilt werven met MyMicroInvest?

Ik zou zeker fondsenwerving via MyMicroInvest aanbevelen, maar tegelijk elke ondernemer adviseren eerst z’n huiswerk te maken. Voorbereiding is de sleutel tot success. Definieer je doelstellingen, maak die meetbaar en helder. Plan ze op een tijdlijn van minstens zes maanden. Vergeet het communicatie-aspect niet. Identificeer je verschillende doelgroepen en maak voor elke groep een communicatieplan. Maak korte fragmenten – snippets – die je overal kunt gebruiken. Maak PR een onderdeel van je communicatiestrategie.

Daarnaast werkt crowdfunding zoals een marketingcampagne voor je bedrijf. Zorg dus dat het onderdeel is van een groter verhaal en combineer het met andere methodes van fondsenwerving als je een succesvol resultaat wilt bereiken. Wat betreft je netwerk; maak een groot overzicht van iedereen in je netwerk. Bepaal wie veel invloed heeft, wie een mogelijke crowdfunder is, wie openstaat voor alternatieve financieringsmethodes enzovoort.

Wees niet bang om cijfers te noemen. Wees realistisch in je verwachtingen en je kunt verrast worden door sommige mensen. Reken niet op je vrienden, want je kunt hen in een ongemakkelijke positie brengen en je wilt je vriendschap niet in gevaar brengen. Organiseer een evenement voor je netwerk waarbij je je onderneming voorstelt. MyMicroInvest kan daarbij helpen.

Als mensen je persoonlijk op het podium zien en ze je passie opmerken dan zullen ze zich makkelijker laten overtuigen om in jou en je verhaal te geloven. Lees zoveel mogelijk over crowdfunding (zowel boeken als online) en zoek contact met ondernemers die hier al ervaring mee hebben.